Koortsachtig zoek ik naar de mogelijkheid om een toetsenbord te krijgen. Ik ben dan wel virtueel aanwezig in dezelfde ruimte als een ander persoon, maar communiceren lijkt nog niet zo makkelijk. Of mis ik iets?
In een serie blogs wil ik je graag vertellen wat er met virtual reality allemaal mogelijk is en hoe het er in de toekomst uit zou kunnen zien. Had ik het in mijn vorige blog nog over een volle zaal waarbij iedere aanwezige individueel keek naar dezelfde film, deze keer ga ik in op de mogelijkheden om juist wel virtueel samen te kunnen zijn, oftewel Social VR.
Don’t VR alone
In de herfst van 2014 was ik aanwezig bij een demo van de immersive films van Jaunt in Amsterdam. Tijdens die demo kwam al ter sprake dat het social aspect binnen VR een uitdaging was. Tijdens de presentatie werd ook kort aangestipt dat kinderen in de VS nu tegelijkertijd een aflevering op Netflix starten, en terwijl ze naar die aflevering kijken, skypen ze ondertussen met elkaar. Dus ook met tv bestaat al de behoefte om toch hetzelfde te ervaren op hetzelfde moment. Met VR zou die wens zeker niet minder worden, omdat de ervaringen intenser zijn.
Dat sociale aspect van VR bleef rondspoken in mijn hoofd. Zou het mogelijk zijn om virtueel toch samen hetzelfde te kunnen beleven op hetzelfde moment? Dat zou een goede aanvulling zijn op de andere VR-ontwikkelingen.
Ik denk dat ik ongeveer een maand later via Twitter bij toeval in contact kwam met een bedrijf met als slogan ‘don’t VR alone’; Altspace VR. Mijn interesse was gewekt. Zou het mogelijk zijn om een VR-headset op te zetten en niet alleen te zijn? Terwijl je je tegelijkertijd afsluit van je omgeving? Fascinerend toch?
Ik kon me alleen aanmelden als bètatester en dan zou ik te horen krijgen wanneer het platform een weekend beschikbaar zou komen voor de testers. Meer aan het begin van een nieuwe ontwikkeling kan je amper staan, dus ik heb me gelijk aangemeld als tester.
Demo
Eind januari was het eindelijk zo ver. Ik mocht een keer meedoen met een testweekend van AltspaceVR. Het begon gelijk goed, ik moest eerst een disclaimer tekenen dat ik geen foto’s zou maken en geen info zou onthullen. Ik had gelijk wel het idee dat ik wat speciaals zou gaan proberen.
En dat was ook zo, ondanks dat de allereerste keer wat tegenviel door mijn eigen tekortkoming. Het inloggen was geen probleem, daarna kwam ik een virtuele ruimte terecht met een paar grote schermen waarop ik verschillende mogelijkheden had om iets te zien en een introductie kon volgen. Ik kon naar YouTube, maar ook een browser starten etc. Ik had een zelfde witte avatar als op de afbeeldingen zichtbaar is. Bewegen ging makkelijk, ik kon ter plekke een introductie volgen in het platform over de werking. Ook dat ging nog goed.
Toen kwam er een tweede avatar de ruimte in. We keken eens naar elkaar. Het grappige was dat de hoofdbewegingen die je maakt met de Oculus Rift ook virtueel zichtbaar zijn. En toen begon het gezoek, waar konden we een bericht typen? Verschillende toetsen en toetsencombinaties geprobeerd, maar het lukte maar niet om een toetsenbord tevoorschijn te toveren. Ik begon het al vreemd te vinden.
De andere avatar was zo slim om een browser op het grote scherm te zetten en in de Google zoekbalk typte hij de vraag hoe het ging. Ik moest vervolgens het scherm overnemen en kon dan een antwoord typen in de zoekbalk.
Erg omslachtig. Is dat het nu vroeg ik me nog af? Maar ja, ik was wel bètagebruiker dacht ik nog. Maar het voelde niet echt goed. Bijzonder dat je samen met een andere gebruiker in een virtuele ruimte kunt zijn, maar om dan niet te kunnen communiceren… Niet echt social dacht ik.
Praten
Dus maar even een tweet gestuurd naar de heren van Altspace met de vraag hoe ik kon communiceren met een andere persoon. Het antwoord was “door te praten”.
Juist.
Daar hadden zowel de andere avatar als ik dus totaal niet aan gedacht… Vreemd hoe je toch beïnvloed wordt door de manier waarop je nu interacteert met een scherm. Het is echt geen moment in mij opgekomen om iets te gaan zeggen, als was het dan natuurlijk wel in het luchtledige met een Oculus Rift op mijn hoofd… Maar toch, gewoon praten?
Nogmaals ingelogd, en dan blijkt het bijzonder goed te werken. Je kunt praten met andere aanwezigen, je ziet de hoofdbewegingen wat natuurlijk overkomt. Je hoort ook waar het geluid vandaan komt (binaural audio). Echt leuk om te doen en te ervaren, beter dan verwacht ook, en dat je niet hoeft te typen is ook wel heel handig en natuurlijk.
Met dit platform kun je dus virtueel samenkomen, en bijvoorbeeld wel tegelijkertijd naar een film of Netflix kijken op een groot scherm en contact hebben met anderen alsof ze in dezelfde ruimte zijn.
Altspace VR zelf organiseert ook sessies rondom een event. Bijvoorbeeld het kijken naar de finale van de Super Bowl. In plaats van alleen te kijken in je huiskamer kun je virtueel met anderen naar de wedstrijd kijken. Terwijl je dus ook kunt communiceren met anderen, alsof je samen in een bar aan het kijken bent.
Virtueel samenwerken kan natuurlijk ook, of gamen, muziek luisteren, shoppen. Zo zullen er ongetwijfeld nog veel meer ontwikkelingen komen.
Huidige stand
AltspaceVR is nog altijd in bètastatus. Er zijn nog geen berichten bekend over een formele livegang. Maar zo lang er nog geen Oculus Rift consumentenversie bestaat, is dat ook niet erg relevant denk ik.
Ze zijn overigens niet de enige partij die op het vlak van social VR aan het pionieren is.
Een korte opsomming van een aantal anderen:
- VRchat, vergelijkbaar platform. Je kunt je eigen avatar maken en samenkomen met mensen uit de hele wereld. Zo heb ik via VRchat een presentatie gevolgd van iemand die in Australië was, met anderen deels uit andere landen in de virtuele zaal. De look en feel doen wel erg denken aan second life. Het werkt goed, maar ik werd er niet door verrast.
- Riftmax, deze tool maakt het mogelijk om met meerdere mensen tegelijkertijd in een virtuele bioscoop te zitten, of een karaokeavond te organiseren (geen grap). Je kunt je eigen sessie aanmaken, mensen uitnodigen en op een bepaalde tijd een door jou gekozen (te laden) film laten afspelen.
- Janus VR, heb ik zelf niet kunnen proberen (op Mac). Ze geven de volgende omschrijving voor wat ze doen: ‘webpages are rooms and links connect the rooms’. Mocht iemand het geprobeerd hebben, ik ben benieuwd naar de ervaringen!
De meeste platformen zijn overigens ook zonder VR-headset te proberen, maar dan is de ervaring wel wat minder indrukwekkend.
Toekomst
Net als VR zelf, zijn de platformen ook nog volop in ontwikkeling. De wens om ook virtueel samen te kunnen zijn, bestaat. Logisch dat mensen dan kijken naar een oplossing. Ik heb in de praktijk ervaren dat social VR zeker werkt en bovendien ook nog eens van toegevoegde waarde is. Ik ben benieuwd naar de verdere stappen die gezet worden. Ik blijf deze ontwikkelingen dan ook volgen.
Zou ik er zelf voor kiezen om virtueel een film te kijken met anderen? Hmmmmm denk ik dan eerst. Maar goed, op Quantas-vluchten kunnen mensen al een film kijken met een VR headset. Als een internetverbinding gemeengoed wordt in een vliegtuig kun je (terwijl je vliegt), een film kijken met de mensen thuis… Dat moet wel een speciale ervaring zijn lijkt me. En dat wil ik best wel eens proberen ;-)
Ooit openden bedrijven kantoren in Second Life. Ik ben wel benieuwd of ik straks virtueel bij een bedrijf kan binnenlopen als gevolg van deze social VR ontwikkelingen. Wellicht dat het stellen van een vraag weer een totaal andere beleving wordt dan nu via Twitter, Facebook of Whatsapp. Straks wordt de wereld door virtual reality weer persoonlijker…
Hoe dan ook, het opzetten van een virtual reality headset houdt dus niet automatisch in dat je je in een virtueel isolement begeeft. Dat kan natuurlijk ook, maar dan is dat een bewuste keuze. En die keuze vind ik zeker een welkome toevoeging binnen de VR-ontwikkelingen.
En jij, denk jij dat Social VR toekomst heeft, of beter nog; zit je er erop te wachten?
