In de puzzelplatformgame ‘Never Alone’ ondernemen een avontuurlijk meisje en haar poolvos een spannende zoektocht. De ijzige wereld vertelt het verhaal van de verdwijnende cultuur van de Inupiat (Eskimo’s uit Alaska).
Verhalen vormen het hart van de Inupiakcultuur. Voor de Inupiat was het vertellen van verhalen altijd al de belangrijkste manier om de geschiedenis van hun volk, de gebruiken en cultuur van hun mensen op een volgende generatie over te brengen. Eeuwenlang schreven ze hun geschiedenis op walvisbaleinen en potvistanden. In 2015 heeft het CITC – een non-profitorganisatie uit Anchorage die ondersteuning biedt aan de inheemse bevolkingsgroepen van Alaska – zijn toevlucht genomen tot een moderne manier van storytelling. Via de game Never Alone (‘Kisima Innitchuna’ in het Inupiat) willen de Inupiat hun culturele erfgoed overbrengen via een moderner communicatiemiddel. CITC-voorzitter Gloria O’Neill: “World games use the power of video games to share and extend culture. Video games can be seen as a modern iteration of oral tradition.”
Samenwerken is noodzakelijk
In Never Alone speel je zowel het Inupiakmeisje Nuna als haar schattige poolvos. Samen gaan ze op zoek naar de oorsprong van een wekenlange sneeuwstorm die hun dorp teistert. In de platformgame – die langzaam steeds moeilijker wordt – speuren ze beiden de witte toendra af. Een van de belangrijkste thema’s in de game is vriendschap en dan vooral samenwerking en afhankelijkheid. De Inupiat realiseren zich maar al te goed dat niemand alleen in de barre wereld van de ijzige toendra kan overleven. Om de game succesvol af te kunnen ronden, speel je dan ook soms als Nuna en soms ben je de kleine poolvos. Ze hebben allebei unieke kwaliteiten en alleen samen kunnen ze de moeilijkheden de baas. Klauterend over bergen, springend over ijskoud water en schuilend voor de harde, ijzige wind komen ze onderweg diverse mythische figuren tegen. Als speler ontsluit je op deze momenten de culturele bonuselementen. In korte video’s kun je oude filmbeelden of een interview bekijken. In totaal is er meer dan veertig minuten beeld- en geluidsmateriaal over de Eskimocultuur in de game opgenomen.
Never Alone – Game Trailer from Never Alone on Vimeo.
Boordevol cultuur
Deze video’s zijn niet echt in het verhaal geïntegreerd, maar bieden uitgebreide achtergrondinformatie over de Inupiat en hun eeuwenoude cultuur. De wat kunstmatige constructie zorgt er bij mij voor dat Never Alone aanvoelt als een animatieserie of modern prentenboek. De spelelementen van de game zijn niet al te ingewikkeld; al verdronk ik in het begin door slechte springacties wel een aantal keer in het ijskoude poolwater. Je hoeft geen route uit te stippelen, quests te doen of keuzes te maken maar alleen te klimmen, klauteren, springen en vooral hard te rennen. Verrassend en ongewoon is dat in de game alleen maar Inupiat wordt gesproken en alle teksten in het Engels worden ondertiteld. In de spelinstellingen kun je uit verschillende ondertitelingen kiezen. Daar zit Nederlands helaas niet bij.
“We aren’t a museum piece, we are a living culture, a living people.”
Mythische figuren
Bij Never Alone gaat het meer om de verhalen die tijdens je zoektocht worden verteld dan om de quests of gevechten. De Little People of andere mythische figuren zoals de Sky People, de Blizzard Man en de Manslayer die je tegenkomt, verhalen op indrukwekkende manier over de rijke Eskimocultuur. Én het artwork is zo mooi. Het team van de gameontwikkelaar E-line is zes keer in Barrow op de kale toendra in het Noordwesten van Alaska geweest. De ruige ervaringen vind je zeker terug in hoe de omgeving van de kleine Nuna en haar poolvos zijn getekend. Alleen daarom al zou je Never Alone eens op je pc, Xbox of Playstation moeten installeren.
Storytelling in games
Verwacht dus geen snelle actiegame met diepgaande verhaallijnen of een uitgebreide soundtrack. Dompel je daarentegen onder in de grijsblauwe, soms wat mistige wereld van de Eskimo’s. Beleef deze onbekende wereld als een interactief prentenboek waarin je net als Nuna kennismaakt met deze nog springlevende cultuur. En geniet van het prachtige artwork.
Waarom, denk jij, worden games nog maar zo weinig gebruikt als moderne vorm van storytelling?
