The Internet Arcade is live. Je favoriete games van toen uit de speelhal kun je nu ook makkelijk online spelen. Voor console games kon dit al langer, maar die hadden bijna The Great Video Game Crash van 1983 niet overleefd. Dan was er nu weinig te spelen geweest. E.T. was mede verantwoordelijk voor die crash en werd volgens geruchten diep in de woestijn begraven. Nu is hij terug en zoekt via eBay zijn weg naar (jouw) huis.
Golden Age of Arcade Video Games
Het tijdperk van de arcade video games dateert van begin jaren ’70 met titels als Pong en Computer Space. De speelkasten waar je telkens opnieuw geld in moest werpen werden ongelooflijk populair in de Amerikaanse malls (winkelcentra) en bij ons ook gewoon op de camping en in de snackbar. Eind jaren ’70 brak een gouden periode aan met bekende spellen als Space Invaders, Pac-Man en Asteroids. Bushnell’s Law voor games: “Easy to learn, difficult to master.” dateert uit die tijd (het is ook de filosofie van Blizzard en herkenbaar in World of Warcraft). “They should reward the first quarter and the 100th”, vervolgt Bushnell. Dit illustreert perfect het primaire doel van de arcade kasten: kwartjes verzamelen.
Because I’m Billy Mitchell
Billy is mijn held. Een icoon uit die tijd. Hij doet dingen met een Pac-Man die niemand anders kan en haalde als eerste ooit een “perfect game”. Hij was ook wereldrecordhouder Donkey Kong. Billy is een winner, maar hij is ook een beetje zielig, arrogant en leidt aan grootheidswaanzin. Je kunt dat goed zien in de documentaire “Donkey-Kong: A fistful of Quarters” waar hij strijdt om de wereldtitel. Allerlei rare fratsen worden uitgehaald want hij kan niet zo goed tegen zijn verlies. De documentaire is verder prachtig (8.2 op IMDB en kom op, alleen die titel al) en geeft een mooi beeld van de gamer-cultuur van toen en de schoonheid van het volledig beheersen van een game. “Chasing Ghosts” is ook een aanrader in dit genre.
Gelukkig heeft Billy de jaren ’80 overleefd, en zijn image ook. Ik ben altijd wel onder de indruk van wat hij heeft bereikt en wat daar voor nodig was. Doorgaan totdat je de beste bent, doen wat nodig is en jezelf blijven verbeteren. En altijd en overal een Amerikaanse stropdas dragen. Zo moet het.
Aan de gouden periode van arcade games kwam medio jaren ’80 langzaam een einde. Maar niet voordat Atari eerst de thuismarkt immens populair had gemaakt, om vervolgens mede verantwoordelijk te zijn voor de bijna totale instorting van de hele industrie.
Have you played Atari today?
Nolan Bushnell wordt door velen gezien als de grondlegger van de video-game industrie. Hij was niet alleen de bedenker van Computer Space en naamgever van boven genoemde wet, maar ook medeoprichter van Atari. Midden jaren ’70 verscheen de Atari 2600 console waarmee je losse video games kon kopen (cartridges) en thuis, op je tv, kon spelen. Het werd een ongelooflijk succes. In die jaren explodeerde de game-industrie op cultureel en financieel gebied. Begrijpelijk, kijk maar eens hoeveel family-fun er uit een kastje kan komen:
De Video Game Crash van 1983
Langzaam nam echter het aantal console-leveranciers toe en raakte de markt overspoeld met games. De meesten werden in te korte tijd ontwikkeld en waren van zeer slechte kwaliteit. Ook ontstond concurrentie van de eerste “home computers” (die je zelf kon programmeren) zoals de Apple I en de voorloper van de Commodore 64. De video game industrie beloofde dat elke kerst nog beter zou worden dan de vorige, maar kon dat in 1982 niet meer waar maken. De druppel die de emmer deed overlopen en iconisch voorbeeld van de teloorgang werd E.T.
De film was een hit in dat jaar (4 Oscars) en Atari had de rechten verworven om het als spel uit te brengen. Er resteerden 5 weken om op tijd klaar te zijn voor het kerstseizoen. In die tijd was dat overigens niet helemaal ongewoon, maar de ontvangst was niet best en E.T. wordt gezien als een van de slechtste games die ooit is gemaakt. Bekijk de (grappige) review van Conan O’Brien als Clueless Gamer en oordeel zelf:
Toch verscheepte Atari miljoenen kopieën in de herfst van ’82. Het werd één van de grootse commerciële mislukkingen in de game wereld. Het financiële fiasco veroorzaakte een terugslag naar de hele video games industrie en Atari ging (bijna) samen met vele anderen ten onder.
Atari dumpte een groot deel van zijn voorraad in een gat in de woestijn in Alamogordo, New Mexico. Het gerucht ging dat miljoenen onverkochte E.T. cartridges samen met Atari 2600 consoles onder de grond verdwenen. Wat er nu precies begraven lag was niet duidelijk en voor verstokte fans was een urban legend geboren. Polygon beschrijft een genuanceerde versie van de gebeurtenissen uit die tijd.
Boven water
De game industrie krabbelde gelukkig binnen niet al te lange tijd weer op, voornamelijk door de komst van de NES (Nintendo Entertainment System) uit Japan in 1985. Door technische vooruitgang kon er nu voor het eerst daadwerkelijk als een karakter gespeeld worden, in plaats van met een blokje of als abstract figuur, en dat sprak aan. Belangrijk ook was de toevoeging van een robot en een geweer (“zapper”) waarmee je virtueel op eenden kon schieten. Ook leek de NES aan de buitenkant niet op een game console. Doel van dit alles: positionering als een volledig “entertainment system” en niet alleen als spelletjes machine. Retailers durfden de console weer in de schappen te leggen.
Op 26 april 2014 ging de schop in de grond van Alamogordo en 792.000 cartridges zijn inmiddels geborgen. E.T. zat erbij. Een klein aantal worden er verspreid en sinds een paar dagen verkocht. Je kunt een deel bewonderen in het Video Game Museum in Rome en 20 november komt de Xbox documentaire “Atari: Game Over” uit. Aan de preview te zien is die met de nodige Amerikaanse drama gemaakt, maar natuurlijk een must-see voor fans.
En E.T.? Die kan naar huis. Althans, naar jouw huis. Een originele versie uit “the dig” in goede staat gaat op dit moment (van schrijven) voor $730,- op eBay. Houd je het liever bij de arcade-games? Kies dan je favoriet uit 900 klassiekers op The Internet Arcade. Voor mij gaat er niets boven een potje hakken in Golden Axe 2p mode. Veel plezier!
P.S. Zin gekregen in een nieuwe arcade game? Woah Dave! is net uit. Het is een echte action platformer in arcade-stijl, simpel concept, ouderwets goeie gameplay, strakke sound en gewoon een ongelooflijk lekker spel. Binnen 15 minuten gegarandeerd verslaafd the old-school way.
