Stel je eens voor dat je dat oude Pokemon Red spel for old time’s sake weer eens in je versleten Gameboy stopt. Maar deze keer bedien je niet zelf de knopjes. Achter je staan zo’n 80 duizend medespelers die allemaal tegelijk op de knoppen van je Gameboy staan te rammen: up, up, left, down, up, right. Wat een chaos, complete anarchie! Zo gaat het niet lukken om het spel te spelen. Toch? Fout! Want dit is precies wat er afgelopen twee weken gebeurde op het online gamevideo-kanaal Twitch.tv met Twitch Plays Pokemon.
Sociaal experiment
Een Australische ontwikkelaar (die trouwens erg z’n best doet om onbekend te blijven) startte op 12 februari dit jaar een stream op Twitch met het spel Pokemon Red via een emulator. Het leek hem een grappig sociaal experiment om de kijkers van deze stream met aanwijzingen in het chatkanaal de bewegingen en acties van ASH, het spelkarakter, te laten bepalen. Zelf verwachtte hij een paar honderd medespelers, maar al op 20 februari barstte het spel uit zijn voegen. Uiteindelijk volgden meer dan 35 miljoen mensen de live stream om te bekijken hoe het ASH verging. Op het piekmoment waren er zelfs 120 duizend mensen tegelijkertijd online. Zo’n 658 duizend mensen hebben daadwerkelijk een actieve bijdrage aan het spel geleverd. En na zestien dagen, zeven uur, vijftig minuten en negentien seconden was het op 1 maart toch echt victorie! Het Red- team bestaande uit Bird Jesus, ATV, Double-A Jay, Air Jordan, King Fonz en O Master Helix versloeg Pokemon Blue en maakte ons allemaal een beetje pokemaster.
Anarchie of democratie?
De oorspronkelijke spelmodus van Twitch Plays Pokemon was complete chaos, ware anarchie. Alle spelaanwijzingen van de deelnemers werden allemaal na elkaar verwerkt. Dit zorgde er voor dat ASH vaak uren vast bleef zitten in hoeken en gaten van het speelveld. (Zo duurde het zeven uur om over een eenvoudige barrière van 12 stappen te klimmen) En met z’n duizenden beslissen welke pokemon gekozen wordt om te vechten, is helemaal niet vanzelfsprekend. Om de bewegingen en beslissingen in het spel iets minder random te maken, besloot de ontwikkelaar om een verplichte ‘democratie’ spelmodus in te bouwen. Na deze wijziging werd eerst een evaluatie gemaakt van de spelkeuzes die de community maakte. Pas na dertig seconden werd de meest gekozen actie uitgevoerd. Binnen de spelers leidde deze verplichte democratische versie echter tot veel ongenoegen. Zo erg zelfs dat de ontwikkelaar er voor zorgde dat alle spelers nu samen konden kiezen of ze in anarchie- of democratiemodus wilden spelen.
Memes en fan art
Het mooie aan de Twitch Plays Pokemon-rage is niet alleen dat de acties in het spel gecrowdsourcet worden. Maar vooral het hele sociale gebeuren om het spel heen. Natuurlijk waren er in het spel ook verschillende trolls die er een sport van maakten om de voortgang zoveel mogelijk te belemmeren. Zo gaven ze herhaaldelijk het select > start commando waarmee ze probeerden het spel opnieuw op te starten. Maar veel indrukwekkender was hoe de community verhalen en fan art rondom Twitch Plays Pokemon bedacht en maakte. Er was natuurlijk een subreddit, maar ook een live blog op Reddit waar bloggers real time verslag deden van het spel. Maar ook een Google Doc en een YouTube kanaal met videohoogtepunten van belangrijke spelmomenten.
Creatieve gamers
Bijzonder was hoe de spelers samen een hele verzameling originele verhalen over de voortgang van het spel schreven. Zo checkte ASH door de veelvoudige besturing door duizenden vingers regelmatig de Helix Fossil, een op zich nutteloos item in zijn voorraad. Al snel werd bedacht dat de Helix Fossil eigenlijk een religieus voorwerp was waar ASH extra krachten aan ontleende. Naast de grote hoeveelheid storytelling werden er ook duizenden posters, tekeningen, video’s en zelfs muziek over en voor het spel gemaakt.
Twitch: live stream gaming platform
Twitch marketing manager Matthew DiPietro geeft terecht aan dat “[it is] one more example of how video games have become a platform for entertainment and creativity that extends WAY beyond the original intent of the game creator. By merging a video game, live video and a participatory experience, the broadcaster has created an entertainment hybrid custom made for the Twitch community.” Voor veel van de 35 miljoen kijkers van Twitch Plays Pokemon was het waarschijnlijk de allereerste keer dat ze het Twitch-platform bezochten. Voor Twitch een buitenkans om de groei van hun bezoekersaantallen nog verder te verstevigen. Toch was het niet alleen hosanna voor het gamingvideo-platform: door de grote aantallen bezoekers die tegelijkertijd het kanaal bezochten én van de chat gebruik maakten om het spel te spelen, kregen andere kanalen soms tijdelijk te maken met behoorlijke performance problemen.
Twitch plays Pokemon: het vervolg
De fanatieke volgers en spelers hoefden niet bang te zijn voor een cold turkey en afkickverschijnselen na het urenlang spelen van Pokemon Red . Op 2 maart begon Twitch plays Pokemon 2. Deze keer spelen we met z’n allen Pokemon Crystal. In slechts twee dagen hebben al meer dan 42 miljoen mensen een bezoek gebracht aan deze live stream. De ontwikkelaar van het spel heeft aangegeven dat hij net zo lang blijft ontwikkelen totdat de spelers er geen zin meer in hebben. Nu weten we in ieder geval dat als je duizenden apen een pc geeft ze niet alleen uiteindelijk het complete oeuvre van Shakespeare zullen typen, maar dat ze ook pokemaster kunnen worden.