Astronaut zijn: ruimtegames worden straks werkelijkheid

Momenteel gaan de film- en gamesindustrie los op al wat buitenaards en Sci-Fi heet. Films als Man of Steel en Pacific Rim zijn er nu bijvoorbeeld ook als game. En de film Ender’s Game was net iets eerder gerealiseerd dan de game. Wat is dat toch met die ruimte? 

Ruimte als inspiratiebron

Heeft de filmindustrie zich laten inspireren door de opkomst van de commerciële ruimtevaart? Of hebben mensen zoals Richard Branson door al die bizarre films gedacht: ‘Ach, we kunnen het proberen…’ (en zie daar: Virgin Galactic!). En hoe zit het met de gamesindustrie? Wanneer je een blog kunt vullen met ‘De 10 beste games in de ruimte‘, dan zijn er blijkbaar heel wat ruimtegames in omloop.

Astronaut in de dop: Mindy Howard

Deze vragen kunnen natuurlijk het best beantwoord worden door iemand die haar leven lang al geobsedeerd is met de ruimte en er alles aan doet om, op welke manier dan ook, een ruimtevaart te mogen maken. Dus heb ik dr.ir. Mindy Howard geïnterviewd. Zij is de oprichter van Inner Space Training, waar commerciële astronauten mentaal worden voorbereid op hun ruimtereis. Dankzij de serie The Six Million Dollar Man besefte Mindy al op vroege leeftijd dat ze ‘iets’ met de ruimte(vaart) wilde. De Amerikaanse is zelfs naar Nederland verhuisd omdat de engineering studies hier beter aansloten bij haar kennis en kunde. Die studies heb je nu eenmaal nodig wanneer je astronaut wilt worden… Na een gedegen carrière bij Shell, richt Mindy zich nu fulltime op de ruimtevaart en op haar ambitie om astronaut te worden.

Hoe zit dat met die ruimte?

Mindy: “Het idee van het proberen om het leven elders te vinden en wat er nog meer te zien is, is een drang die al bestaat sinds Copernicus en Galileo. Alle religies praten over iets dat er is, maar wat ze niet goed kunnen beschrijven. Ik denk dat het verkennen van de ruimte een soort van middel was en is, een middel voor het verkennen van dat vraagstuk. We kunnen er nog steeds onze vinger niet op leggen en er zal nooit een NASA-programma komen dat ‘Op zoek naar God’ heet. Maar ik denk wel dat het de basis is (geweest) van onze motivatie om de ruimte in te gaan. Hoewel we er natuurlijk andere, technische namen aan geven…”

Was het NASA alleen om de race naar de maan te doen?

10 Best Achievements of NASA Infographic

Mindy: “Door de Koude Oorlog was NASA toen voor een deel een militaire organisatie. Bovendien, ze vonden op dat moment alleen ex-militairen geschikt om de ruimte in te sturen. Wat weinig mensen weten is dat er ook vrouwelijke piloten waren die dezelfde tests als hun mannelijke collega’s ondergingen en…er beter uit kwamen! Maar ja, een vrouw de ruimte in sturen was in 1960 natuurlijk een bizar idee. Al helemaal met de machohouding waarmee de Amerikanen per se de Russen wilden verslaan in die ruimtewedloop – alsof ze Risk aan het spelen waren.”

Nu: NASA en anderen?

Mindy: “Als je kijkt naar waar NASA nu is, komt de organisatie over als veel vriendelijker, zachter en meer ‘humaan’. Natuurlijk zijn er nog steeds veel militaire toepassingen, zoals satellieten die ooit voor spionage gebruikt werden. Maar ik denk dat er een enorme verschuiving heeft plaats gevonden. Kijk maar naar de acht nieuwe astronauten die nog niet zo lang geleden zijn uitgekozen: vier vrouwen en vier mannen, dat is de eerste keer ooit! Daarbij, er is sowieso veel veranderd op het gebied van de ruimtevaart: de commerciële ruimtevaart is al geëvolueerd en evolueert nog steeds. Nadat Richard Branson met Virgin Galactic aankwam, zijn Nederlanders gestart met Space Expedition Corporation (SXC) op Curacao. Virgin loopt (nog) voorop in de ontwikkeling hiervan, maar beiden bieden op relatief korte termijn (dus in 2013 of 2014) commerciële ruimtevluchten van ongeveer een uur. Dan kun je de curve van de aarde zien – met vijf anderen bij Virgin of als copiloot bij SXC – maar je bent niet zo ver dat je het ziet als een kleine planeet. Gelukkig is die curve voor de meeste mensen al genoeg.”

Wat dacht je: dit is mijn kans?

Mindy: “Voor mij voelde het in het begin alsof je de toegang tot het astronautendom kon kopen. Het voelde een beetje als valsspelen dus. Maar toen dacht ik, er zijn zoveel slimme mensen die de ruimte in willen, en zelfs die slimmeriken krijgen meestal niet de kans om ook echt te gaan. Dus waarom niet? Waarom zou de ruimte alleen gereserveerd zijn voor die paar astronauten who happen to get lucky? Inmiddels ben ik een enorm voorstander van het feit dat de commerciële ruimtevaart veel meer mensen toegang geeft tot een unieke ervaring. Op dit moment nog steeds voor een beperkte groep vanwege het prijskaartje dat aan die vluchten hangt, maar het opent in ieder geval de deur naar de ruimte voor net iets meer mensen.”

Lijken de toekomstplannen op de bioscoopfilms en ruimte games van nu?

Mindy: “Hahaha, bijna! Grappig genoeg spelen ook hier commerciële organisaties, zoals Mars One en Explore Mars, een rol. Mars One is een enkele reis naar Mars, op de voet te volgen via TV en andere (online) media. Het publiek stemt, via sms en sociale media, wie er naar Mars mag. Ook dit commerciële idee is gestart door Nederlanders. Explore Mars is een Amerikaans initiatief en puur gericht op het stimuleren van de menselijke ruimtevaart naar Mars. Dan heb je nog verschillende commerciële groepen die praten over het creëren van een ruimtehotel, met behulp van opblaasbare modules die naar een bepaalde locatie in de ruimte kunnen worden gebracht. Ruimtetoeristen blijven daar ongeveer een maand. Dit idee wordt ergens in de komende vijf jaar werkelijkheid.”

Wat zijn de mogelijkheden voor wie dichter bij aarde wil blijven?

Mindy: “Er wordt gekeken naar hoe we de ruimtevaart kunnen inzetten voor bijvoorbeeld commercieel vervoer. Zoals van New York naar Sydney vliegen in twee uur tijd. Via de ruimte. Daarbij is het effect van CO2 veel minder, omdat het toestel buiten de atmosfeer terecht komt, en dus milieuvriendelijker. Goedkoop wordt het zeker niet. Maar ja, als je voor zaken in twee uur over de hele wereld kunt reizen dan is tijdwinst ook financiële winst, toch?”

Hoe ver ga jij?

Voorlopig houd ik mijn beide benen op de grond en besteed ik mijn budget liever aan de nieuwste films over Mars-, Maan- en andere buitenaardse mannetjes. Droom jij er, net zoals Mindy, van om astronaut te worden en/of naar Mars te gaan of ben je er zelfs voor aan het sparen? Ik hoor het graag via de reacties!