Ik weet het nog goed. Je stond in de computerspelletjeswinkel met je zuurverdiende geld en dan gleed je oog langs als die kleurige dozen op de schappen. Die, of nee, PC Gamer gaf een 8,5 voor die. Maar dan moet ik wel meer geheugen hebben en een nieuwe videokaart.
Thuisgekomen met de nieuwe aanwinst – een doos met een opdruk waar slechts de geëelte tienerbrein zonder afschuw naar kon kijken – brak de tijd aan om te installeren. Dat was geen triviale bezigheid. In het gunstigste geval hoefde je alleen een opstart-floppy te maken met een alternatieve autoexec.bat en een ietwat andere config.sys. In het ergste geval moest er nog meer zuurverdiend geld richting nieuwe computeringewanden.
Console
Spelletjes spelen op de computer was geen sinecure. De dag kwam dat ik al dat gezeur zat was en ik kocht een PlayStation 2. Ieder spel werkte gelijk en ik hoefde geen opstart-floppy’s meer te maken of geheugenuitbreidingen te doen. Als er PS2 op de doos stond, werkte het. Maar zoals met bijna alles waar een stekker aan zit: na een paar jaar is het apparaat verouderd en nog een paar jaar later zijn er bijna geen spellen meer voor te krijgen. Het ding kan met pensioen.
Vaart der volkeren
Dan volgt de overweging: een nieuwe console kopen of een andere oplossing zoeken. Een nieuwe console zit er even niet in. Niet alleen omdat daarmee in 1 klap al mijn spellen naar Marktplaats kunnen en ik dus opnieuw kan beginnen à € 60,- per spel, maar ook omdat een nieuwe console niet zomaar in onze huidige media-setup past. Daar moeten weer snoertjes en adapters en schakelkastjes voor bedacht worden. En daar heb ik geen zin in. De eenvoud regeert even. Het toeval wilde dat ook mijn computer op zijn laatste benen liep. Althans wat software betreft. Upgrades en zelfs updates konden niet meer draaien en zelfs de browser begon roodgekleurde meldingen te geven: “Uw OS-versie is te oud, u moet met de vaart der volkeren mee!”
Een oude vriend
Een nieuwe computer wordt gekocht. Een mooi klein plat doosje – natuurlijk in mijn geval met een appeltje-met-hapje-eruit-logo erop. Een computertje dat ondanks het minuscule formaat mijn oude bakbeest voorbij rent zonder warm te worden. Die jeugd van tegenwoordig! En het wonder geschiedt: ik ontdek een oude vriend: Gabe Newall. Gabe Newell en Mike Harrington richtten ooit Valve op, Valve produceerde Half-Life en de rest is geschiedenis: de benchmark voor computerspellen was geboren, wat mij betreft.
Steam
Maar Gabe was met meer bezig dan computerspellen maken. Hij wist dat populaire computerspellen een platform nodig hadden waar distributie, updates en de community eromheen samensmolten. Hij wist ook dat die eenduidigheid veel aanhangers zou krijgen en dat daar geld aan te verdienen was. Het idee voor Steam was geboren: Een distributie- en sociaalplatform voor computerspellen. En het werkt. Het werkt verbazend goed. Eén van die kleurige dozen die ik rond 2004 kocht was Half-Life 2. Twee weken geleden voerde ik de CD-registratiecode in bij Steam en wat gebeurt er: alle software waar ik recht op had volgens die CD-code werd op mijn gloednieuwe Mac gezet. Geen vragen, geen “Je bent te grijs, je mag niet meer,” maar “Je hebt ooit lang geleden voor dit spel betaald en je hebt nu nog steeds recht op de nieuwste versie ervan”. Daar kunnen velen een voorbeeld aan nemen.
Kopen
Distributiesysteem is natuurlijk een mooi woord voor winkel. Steam is een verleidelijke winkel. Er zijn veel topspellen te koop en grote software-huizen zijn in het huwelijksbootje gestapt met Gabe. Steam maakt het kopen van spellen makkelijk, maar vooral ook informatief. Waar je vroeger eerst tijdschriften en websites moest raadplegen of het spel wel zou werken op jouw configuratie, hoef je nu alleen op de forum-knop te drukken. Je leest dan al snel of het door jouw gewenste spel echt werkt op jouw computer. Eventuele haken en ogen kunnen je vooraf duidelijk worden op een centrale plek: daar waar je het spel koopt. En dat is heel anders dan een bleekwangige jongeling achter de toonbank die je met afhangende kaak staat aan te kijken omdat je het woord Mac of OS X in de mond nam.
Tijdens het spelen
Zelfs tijdens het spelen kun je de achterliggende wereld van het spel raadplegen. Je druk op SHIFT-TAB en je komt in de Steam interface terwijl het spel op de achtergrond (zichtbaar) doorspeelt. In die interface zie je je achievements, je vrienden en je kunt ook een web-browser opstarten en even spieken in de walk-through of FAQ van het spel. Zo zit Steam vol handigheidjes die het spelen van een spel op een PC (OS X of Windows) erg makkelijk maakt.
Redding
Het ging lang slecht met de verkoop van PC-spellen. Maar de consoles zijn niet meer de gesloten systemen die ze ooit waren en ook die platformen ondervinden nu de bugs, crashes en bijbehorende updates die ooit alleen het PC-platform plaagden. Steam verwerkt die updates bijna onzichtbaar en is daarmee een prima gouden middenweg tussen consolegaming en het oude PC-gaming. Het zou wel eens de redding kunnen zijn van het spellen spelen op PC’s.
