eSports go boom. Valve brengt documentaire ‘Free to Play’ uit

In augustus 2011 volgde het Amerikaanse game bedrijf Valve drie pro-gamers tijdens hun voorbereidingen en gameplay op het Dota 2 toernooi ‘The International’ in Keulen. Het prijzengeld dat de winnaars van dit toernooi mee naar huis konden nemen was een ongelooflijke 1 miljoen dollars. Nog nooit was de financiële beloning tijdens een professionele gaming wedstrijd zo hoog. De totale prijzenpot van het toernooi bedroeg maar liefst 1,6 miljoen dollar.

De ontwikkelingen in de eSports zijn sinds die allereerste ‘The International’ razendsnel gegaan. Het competitief, professionele gamen heeft de afgelopen tweeënhalf jaar een grote vlucht genomen. Met dagelijks hoge bezoekersaantallen voor succesvolle online game kanalen als Twitch.tv – toernooien die online door miljoenen kijkers worden gevolgd en gamers die als echte helden worden gevolgd, benijd en aanbeden  – komen eSports in de pubertijd. En volgens mij duurt het helemaal niet lang meer voordat ze binnenkort in een harde klap volwassen zijn.

Free to play

De documentaire ‘Free to Play’ die Valve in 2011 maakte van de drie Dota2-spelers is sinds vorige week (gratis) te downloaden op Steam of te bekijken op YouTube of iTunes. Vijfenzeventig minuten lang volgen we Danil “Dendi” Ishutin uit de Oekraïne, Benedict “HyHy” Lim uit Singapore en Clinton “Fear” Loomis uit de Verenigde Staten tijdens hun voorbereidingen voor ‘The International’. De beelden van hun dagelijkse leven en de problemen die deze pro-gamers ondervinden bij het uitoefenen van hun sport worden begeleid door opzwepende muziek in beeld gebracht. Daarbij worden de beelden van de gamers en hun teamgenoten veelvuldig gelardeerd met interviews met eSports managers, commentatoren, eSport-kenners en fans.

Sportcarrière

Valve heeft er duidelijk voor gekozen om te laten zien hoe het doel en vooral de passie van deze professionele gamers niet onderdoen voor de ambities van andere jongeren die dromen van een carrière in een conventionelere sport. Het dagelijkse balanceren van het gamen in combinatie met school of een baan. Het onbegrip van ouders die hopen dat hun kinderen uiteindelijk kiezen voor een studie of gangbare carrière met een veilige baan. Ook zij hebben hier dagelijks mee te maken. Jeremy Lin, een bekende NBA basketbalspeler en enthousiast Dota2 speler, zegt het zo in ‘Free to play’: ”I see it [Dota 2, DJ] is in a lot of ways similar to basketbal. Just like a 5v5 game where you have to work together and utilise each others strengths and synergising everything together. The team work, the trust and the sacrifice, they are all true for every single team sport.”

Defense of the Ancients

Als je de game Dota 2 (acroniem voor ‘Defense of the Ancients’) nog niet kent, kom je tijdens het bekijken van ‘Free to play’ er maar weinig meer over te weten. De basisregels worden wel kort uitgelegd aan het begin van het toernooi tijdens de Gamescon in Keulen. Twee teams van vijf spelers nemen het met fantasy-achtige karakters tegen elkaar op. Aan het begin van een wedstrijd kiest ieder team uit ongeveer honderd opties welke vijf karakters ze tijdens deze wedstrijd zullen gebruiken. Doel van het spel is om de vijf tegenstanders te verslaan en uiteindelijk hun bunker, “The Ancient”, te vernietigen.

eSports zijn booming

Belangrijkste focus van de documentaire is niet zo zeer de game Dota 2 zelf, maar wat het betekent om een professionele gamer te worden. Volgens sommige game-recensenten is het jammer dat Valve dat leven veel te mooi en rooskleurig portretteert. Waar zijn de kritieken op de Chinese gaming houses waar de professionele gamers als in een sweat shop voor een hongerloontje meer dan vijftien uur per dag achter de pc zitten? Waarom hebben de verhalen van de drie gamers allemaal een Hollywood-achtig gelukkig einde, terwijl de eSports voor veel gamers geen droog brood op de plank brengt? Zit wat in. Toch wordt ook uit deze documentaire vooral wél duidelijk hoe hard de eSports, het professionele gaming voor salaris en prijzengeld, de afgelopen twee jaar gegroeid zijn.

Niet alleen populair bij nerds

Als je denkt dat slechts een handjevol nerds deze game competities en kampioenschappen bekijkt, dan heb je het heel erg mis. De eSports-industrie is een van de grootste entertainment industrieën van dit moment. De populairste eSport die momenteel de meeste kijkers trekt is League of Legends van Riot Games. Afgelopen oktober werden voor de derde keer de League of Legends wereldkampioenschappen gehouden. Naast de dertienduizend enthousiaste fans in een uitverkocht Staples Center in Los Angeles, bekeken meer dan 32 miljoen mensen de wereldkampioenschap online. Achteneenhalf miljoen keken daarbij tegelijkertijd de finale. 32 miljoen is meer dan het aantal kijkers naar de seizoensfinales van de tv-series ‘Breaking Bad’, ’24’en ‘The Sopranos’ samen. En nog een vergelijking: maar liefst 108 miljoen kijkers keken in februari 2013 op de tv naar de Superbowl. Zo populair zijn de gaming kampioenschappen dus nog niet. Maar als je je bedenkt dat een jaar eerder in 2012 nog “maar” acht miljoen mensen keken naar de League of Legend kampioenschappen (en niet 32 miljoen) dan is de groei van de kijkcijfers explosief te noemen.

eSports online

Veel van de gaming kampioenschappen worden alleen via het internet gestreamd. Via online gaming kanalen als Twitch.tv, het Chinese Gamefy of Valve’s eigen Steam platform zijn de miljoenen fans virtueel aanwezig bij de wedstrijden. Maar ook buiten de grote toernooien kijken miljoenen mensen naar gamers die hun gameplay op het internet streamen. Zo heeft een van de populairste game kanalen op YouTube, PewDiePie, maar liefst 25 miljoen abonnees. En zeker nu de ontwikkelaars van consoles als Sony’s PlayStation, Nintendo’s Wii en MicroSoft’s Xbox het supermakkelijk maken om direct vanaf je console je gameplay live online te streamen, zal het kijken naar gameplay nog veel meer mainstream worden. Jack Tretton, hoofd van Sony’s PlayStation in de VS, zegt dan ook heel terecht in een interview in de Wall Street Journal: “Game streaming is een onderdeel van de evolutie van gaming. Het is een teken dat gaming mainstream entertainment wordt”. Ikzelf verwacht dat de komende jaren de eSports nog explosief zullen groeien. Zeker wanneer steeds meer mensen ontdekken dat eSports in niets van “gewone” sporten verschillen. Waarom zou je op zondagavond wel naar een potje 11v11 voetbal kijken en niet naar 5v5 Dota 2, Leagueof Legends of Starcraft? Pro-gamer en eSports-manager Tammy Tang verwoordt het mooi in ‘Free to Play’: “Changing mindsets is never easy, so it’s going to take a while but when the gamers now become parents we will be supportive of our kids playing and I think that’s when everything will boom.”